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Charles P. Snow et les deux cultures : éclairage microsociologique

En 1959, le chimiste et physicien Charles Percy Snow donne une conférence intitulée « Les deux cultures ». S’appuyant sur son expérience personnelle et professionnelle, il y fait le constat d’un fossé culturel existant entre deux communautés de chercheurs qu’il fréquente étroitement : ceux qu’il nomme d’un côté les « intellectuels littéraires » et, de l’autre, les scientifiques, au premier rang desquels se trouvent – sous sa plume – les physiciens. De fait, l’auteur n’a pas de mot assez fort pour dire l’ampleur de ce fossé, évoquant ici une distance s’apparentant à un océan[1] et là, un abîme d’incompréhension mutuelle[2]. C’est donc une méconnaissance réciproque que Snow identifie de part et d’autre. Parmi les scientifiques, Snow note qu’ils sont rares ceux qui font preuve d’une connaissance érudite de ce qu’il nomme la « culture traditionnelle » : avec elle, la majorité d’entre eux n’entretiennent que des liens très minces et ténus. « De livres, donc, fort peu [dans la vie des scientifiques] », conclut-il (p. 27). À propos des littéraires, Snow observe – outre la manifestation d’une forme de dédain – qu’ils n’ont pour la plupart aucune idée de l’édifice scientifique que représente à ses yeux la physique moderne. Il se donne notamment un indicateur de ce fait : la capacité à répondre à une question relevant du domaine scientifique et qu’il juge élémentaire. « Il m’est, en une ou deux occasions, arrivé […] de demander qui, de toute cette honorable compagnie, était capable de dire en quoi consiste la deuxième loi de la thermodynamique. Ma question jeta un froid dans l’assistance et demeura sans réponse – c’était pourtant dans le domaine de la science l’équivalent de la question “Avez-vous lu une œuvre de Shakespeare ?” »[3].

S’il a rectifié plus tard son analyse en identifiant non pas deux mais trois cultures[4], un constat essentiel ressort donc de son expérience : dans le milieu académique de son temps, au moins deux communautés de savants sont identifiées et coexistent mais sans pratiquer aucun échange culturel. On peut reprendre le fil de sa réflexion et l’étendre en posant deux questions. Premièrement, qu’en est-il aujourd’hui de la porosité culturelle entre ces deux populations, le monde des chercheurs en littérature et celui des chercheurs en physique ? Secondement, un tel schisme se vérifie-t-il dans la culture de la population générale ? On peut apporter un premier élément de réponse à cette dernière en nous appuyant sur le témoignage d’Éric.

Éléments de culture artistique

Éric travaille actuellement dans le secteur de la santé et appartient à la catégorie des « professions intermédiaires ». Ses parents n’ont pas fait d’études et il se déclare lui-même comme originaire d’une famille modeste. Éric décrit un environnement familial culturellement peu engagé : des sites historiques et des musées sont visités en vacances, « à petites doses ». Des livres sont cependant présents en quantité chez lui, du fait de sa mère qui lit des romans et aime les auteurs classiques tel Balzac. Dans ce contexte, son goût artistique s’épanouit sur le tard, à l’époque du lycée. D’abord par la lecture des premiers romans, dont il attribue le commencement à une rencontre[5], ensuite par une découverte de Paris et de ses musées. S’il déclare adorer la peinture, il ne la pratique pas lui-même mais continue aujourd’hui à visiter régulièrement musées et lieux d’exposition, en famille. Il a développé pendant de nombreuses années une pratique photographique en amateur. À l’occasion d’un séjour au Laos, il fait des photos en noir et blanc « dans tous les sens » et développe notamment une série consacrée au travail des éléphants, en moyen format. Il aime le cinéma, écoute France Musique en voiture[6] et lit régulièrement des romans policiers.

 

L’appétence scientifique : entre lectures et rencontres

Éric fait dans le même temps état d’une forte appétence en matière de culture scientifique, laquelle passe premièrement par la lecture de livres. Cette découverte est corrélée à un voyage en Amérique latine : « Ce qui m’a amené à regarder les sciences sociales, c’est le séjour en Guyane avec cet ami qui avait cette bibliothèque super fournie où il y avait plein de bouquins de sciences sociales, d’histoire, d’anthropologie, sur les animaux aussi. Quand j’étais en Guyane, tout était vraiment tourné vers la Guyane et l’Amérique du Sud. C’est un peu comme ça que j’avais lu Les Lances du crépuscule[7] la première fois. C’est ce qui m’intéressait, j’étais là, je vivais les choses et j’essayais de lire un petit peu en même temps ». Encore aujourd’hui, ses lectures scientifiques s’orientent principalement dans le champ des sciences humaines et sociales : elles sont parfois en lien avec sa profession en portant sur les maladies infectieuses ou les gestes du travail mais peuvent s’en éloigner – il cite par exemple l’ouvrage de Grégory Delaplace sur le rapport aux morts[8]. Depuis plus de dix ans, il déclare lire environ deux livres scientifiques par mois, intercalés avec des romans. La recherche de nouveaux titres passe par une fréquentation assidue des librairies[9] et par la consultation des réseaux sociaux : « C’est vrai que les réseaux sociaux, ça permet de suivre des écrivains. Sur mon Facebook, je pense que j’ai Morizot, Vinciane Despret, Magali Molinié qui travaille sur les morts et sur la folie, Fanny Charrasse ». On découvre par là une dimension foncièrement sociale de son intérêt pour la science, laquelle s’exprime donc par les réseaux sociaux mais aussi par une disposition à fréquenter divers espaces de médiation scientifique. Quand on l’interroge sur la fréquence de ses sorties à vocation scientifique, il cite spontanément le nom des librairies marseillaises qui organisent des rencontres avec les chercheurs : Transit, Les Sauvages, Maupetit. Il assiste en outre régulièrement aux conférences du Muséum d’histoire naturelle local et fréquente un séminaire de lecture ouvert au grand public et animé par deux historiens, au MucemLab. Pendant l’entretien, il met en avant la plus-value de la rencontre et l’intérêt de pouvoir échanger en personne : « Je lis pas les bouquins [présentés] mais c’est assez chouette d’y aller. Souvent il y a des discussions, il y a une vingtaine de personnes et c’est assez sympa. Et puis les gars sont super sympas, souvent on va boire un coup […]. Aujourd’hui moi ce que j’aime bien faire, c’est rencontrer les gens. Il y a souvent des rencontres dans des librairies ou des choses comme ça. Je trouve que c’est bien aussi de pouvoir dialoguer, poser des questions ». Son intérêt pour le travail des animaux le conduit même à échanger longuement avec un anthropologue travaillant sur les liens entre humains et non-humains en Inde : avec lui, il co-animera une conférence au cours de laquelle il présentera ses photographies sur le débardage des éléphants.

Ce témoignage démontre donc combien culture artistique et culture scientifique peuvent coexister chez une même personne. Cependant les questionnements abondent : le profil culturel d’Éric est-il plutôt isolé ou commun ? La propension à développer une appétence pour la culture artistique varie-t-elle selon l’ancrage disciplinaire de l’appétence scientifique ? Les résultats de l’enquête quantitative en cours nous en apprendront plus sur ces sujets.

 

Yannick Duvauchelle,
Post-doctorant en sociologie à l’Observatoire des publics et des pratiques de la culture

[1] « Un océan est à vrai dire peu de choses en regard de la distance qui les sépare », p. 13.

[2] « Entre les deux, un abîme d’incompréhension mutuelle », p. 15.

[3] p. 29.

[4] Dans son Supplément aux deux cultures écrit quatre ans plus tard, il assimile les sciences humaines et sociales à une troisième culture.

[5] « Je pense c’est ma petite copine qui m’a invité à lire des romans et puis j’ai jamais… j’ai bien accroché. »

[6] « Dans la voiture, c’est France Musique en général. » 

[7] Ph. Descola, Les Lances du crépuscule, Relations Jívaro, Haute-Amazonie. Paris, Plon, 1993.

[8] La Voix des fantômes. Quand débordent les morts, Seuil, 2024.

[9] « Je passe énormément de temps dans les librairies à regarder les gondoles. »

Yannick Duvauchelle
Yannick Duvauchelle

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Yannick Duvauchelle (28 mai 2026). Charles P. Snow et les deux cultures : éclairage microsociologique. Public(s) ISSN 2553-5722. Consulté le 7 juin 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/16agl


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